Légende
L’abbaye de Bellelay a été fondée par des chanoines de l’ordre des prémontrés, arrivés à Bellelay en 1140. La légende attribue au prévôt de l’abbaye de Moutier le rôle de fondateur de Bellelay. Egaré dans la région alors qu’il chassait une laie et retrouvé par ses compagnons, il aurait fait le vœu d’élever un lieu de culte à l’endroit où il avait tué la laie. Or, en ancien français, une laie désigne une forêt.

L’histoire
L’abbatiale de Bellelay doit son caractère baroque à l’architecte Franz Beer et au stucateur Franz Schmutzer. Elle a été construite de 1709 à 1714 selon le modèle d’église-halle. En mars 1798, les biens de Bellelay furent vendus par l’envahisseur français comme biens nationaux et dispersés – un vol légal. Les bâtiments et le domaine de Bellelay passèrent ensuite aux mains de différents propriétaires et l’église désaffectée devint tour à tour brasserie, verrerie, écurie, grange et entrepôt. Elle tomba dans un état de décrépitude lamentable. Le canton de Berne, propriétaire des lieux depuis 1891, entreprit au milieu du 20e siècle des travaux de rénovation. Depuis 1982, l’église est gérée par la fondation de l’abbatiale de Bellelay soutenue par le canton de Berne.

ArtForum
Le Conseil de Fondation de l’Abbatiale de Bellelay a créé en 2010 sous le nom d’ArtForum Bellelay une association regroupant les personnes prêtes à soutenir la fondation dans ses activités, qui ont pour but la mise en valeur du site de Bellelay. ArtForum Bellelay soutient l’activité principale de la Fondation qui consiste à organiser une grande exposition annuelle d’art contemporain privilégiant les modes de création à caractère d’installation en dialogue avec le contexte architectural. ArtForum Bellelay organise et finance des événements ponctuels en relation avec les thématiques des expositions.